Flour Party

「おいおいどうした。何で泣いてる。ここは楽園だぞ？　逆だ、喜べ」
お面の人は僕の涙を手で拭った。
「……あ、すいません。ありがとうございます」
「礼なんかいいさ。笑え笑え。ここは楽園だからな」
「そうさ、笑いな新人」
「よう、新入り。お前結構若いな」
いつの間にか、周りに人が集まって来ていた。女の人が僕の手を取って立たせる。不思議そうな顔で僕の髪をジッと眺める。
「あなた島の外から来たの？　見たことない髪の色ね。大変だったでしょう。もういいのよ、苦労なんかしなくて。ここでは誰もが楽しく笑っていられるわ」
「ほらこっちだ。丁度新しい家ができたばっかなんだ。お前の家だったんだなぁ」
「あ、いやあの……僕は、別に」
「遠慮しなくていいのよ。ここでは好きなことを好きなだけしていいんだから」
桃源郷の住民たちが僕の背中をぐいぐいと押す。いつの間にかお面の人はいなくなっていた。
「ぼ、僕は一緒に居た人が……」
「あら、お仲間がいたの？　でもね、今はまだこの街には若い子しか住めないの。あなただけ連れて来られたってことは、お仲間はお年寄りか子供？」
「まあ、見た目は子供ですけど……」
月明かりに照らされた、小さなベラの背を思い出した。あの我の強い少女は無事だろうか。あの島にはまだ魔物がいるはずなのに……
僕は小さくため息をついた。

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頬に痛みを感じて僕は跳ね起きた。般若のお面を被った人が僕を覗き込んでいる。僕はぶるっと身を震わせた。
「そう固くなるな新入り。何もお前にひどいことをしようとして攫ったわけじゃない」
くぐもった女性の声だった。お面の人は僕の頭をそっと撫でた。蚊の鳴くような悲鳴が漏れる。お面の人はくっくっくっと笑った。
「だからビビる必要ねぇって。アタイらはあんたに楽園を見せてやろうと連れてきたわけよ」
「楽園？」
「そうさ。周りを見てみな」
そう言われて辺りを見渡すと、そこは洞窟のような場所だった。しかし、天井は照明で埋め尽くされて眩しく、開けたこの場所にはビルや家々が立ち並んでいた。
「こ、ここはいったい……？」
「ここは”桃源郷(ユートピア)”。この島の半分以上の人がこの街で暮らしている。水も食料も、衣服、住居、でさえも国から支給される。お金もいらず、働く必要もなく、この街では年中遊んで暮らせるんだ。まさにユートピア、楽園だろう？　で、今宵はお前が招待されたのだ」
お面の人は僕の頭をわしゃわしゃと掻き回した。されるがままの僕は、その仕草に懐かしさを覚えた。
まだ小さかったころ、お嬢様はよくこうやって僕を褒めてくれた。よくやったなアル、と誇らしげに笑いながら。とてもうれしかった。産まれてすぐに捨てられ、お嬢様のご両親に拾われてから十何年、いつも僕はお嬢様の隣にいた。わがままだけど実はすごく優しい、一生を捧げるはずだったお嬢様はもういない。

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霧が晴れると、地面にあの女が倒れていた。うつぶせになったままピクリとも動かない。当然と言やぁ、当然だ。いくら加減したとはいえ、あの炎に耐えられるほどこいつは強くない。

ボクは得意気に鼻を鳴らしながらゆっくりと降りた。

「す、すごいですベラさん」

「フンッ！　この程度で感心しているようじゃあ、まだまだガキだな」

「またその話を！　どう見たって私の方が年上じゃないですか！」

ボクはムカついて、言い返したアクアの胸ぐらをつかんだ。

「あのなぁ！　背の高さで物を言うんじゃねぇ！　ボクは成長しないんだよ！」

「……ちび」

「はああああああ！？」

完全にキレた。もう知るかこんなやつ。

ボクはいつまでも捕まっているアクアを振り落した。幸い地面が近かったから、アクアは尻を打っただけだった。

「ちょっと、何するんですか！」

「ハッ！　知るかよボケ。もう勝手にしな。ボクは二度と手は貸さん」

そっぽを向いて飛び上がったボクをアクアが引き留めようとする。

「ちょ、ベラさん！　アルさんはどうするんですか？　それに町の人たちだって。助けに行かないと！」

「だから勝手にしろと言ったんだ。アルでも人間でも、お前が一人で助けな！」

「協力してくれないんですか！？」

「はぁ？　ボクが、いつ、お前とそんな仲になったってんだ。アルも同じさ。ボクがわざわざ助けに行く理由なんかないね！」

ベーと舌を出すと、アクアは顔を真っ赤にして地団太を踏んだ。

「人でなし！」

「ザーンネン。あいにくボクは人じゃない。じゃあな」

アクアを残したまま、ボクは島を飛び去った。

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ベラさんがため息をついて右手を突き出す。その手の平から炎が噴き出した。私が驚きに目を見開いていると、その炎はたちまちベラさんの右腕を包み込んだ。いや、包み込んだと言うより、腕が炎に変わったと言う方が適格だった。

「そ、それ、なんですか！？」

「はあ？　お前何言ってるんだ？　ボクの魔力は“炎(ﾌﾚｲﾑ)”なんだぞ」

「で、でも、体が炎に変わるだなんて……」

そんな魔力の使い方は聞いたことがない。随一の戦闘民族の私でも。

ベラさんは私の言いたいことが分かって、深くため息をついた。

「知らないのか、お前も。ちょうどいい機会だ。よーく見とけ。魔力はこんな使い方もできるんだぜ！」

そう言って、ベラさんは炎と化した右腕を振り上げた。そして、とても楽しそうに笑いながら、勢いよく振り下ろした。

「“大炎回(カロゼッロ)”！」

肩から下が炎になって、回転しながら下へ伸びていく。凄まじい火力だ。顔に当たる熱風で火傷しそうだった。私はベラさんの服をしっかりと握って落ちないようにしながら、心の中で感服していた。

腕を炎の燃料にして、少ない魔力で恐ろしいほどの火力を作り出している。今まで私は、この身に宿る膨大な魔力に頼って、ただただ大きな技を繰り出すことしかしなかった。ベラさんとは正反対の戦い方で、ただの魔力の無駄遣いだと思い知らされた。

炎によって霧が完全に消えても、私はベラさんの顔を見れなかった。

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