Flour Party

 霧はどんどん濃くなっていき、辺りが真っ白に包み込まれた。目の前にいるベラさんの姿が次第に霞んでいく。私は慌てて近寄り、風ではためくベラさんのマントを掴んだ。ベラさんがゆっくりと振り返る。

「つかむなよ。動きづらいだろうが」

「そ、そんなこと言わないでくださいよ。すぐ目の前も見えないくらい霧が深いんですから」

 ベラさんは呆れたようにため息を吐き、がしがしと頭を掻いた。赤い髪がひらひらと揺れる。

「この霧を吹き飛ばすから、少し離れてろ。ケガするぞ」

 不愛想にそう言われ、私は慌てて手を離した。数歩下がっただけで、たちまちベラさんの姿が見えなくなる。不安になって自分の手をギュッと握った。霧の中からバサバサと鈍く羽ばたく音が聞こえ、次第に霧が薄くなっていく。すぐにベラさんの赤い髪が見えてきた。

「ベラさん！」

 私はベラさんの流れる髪を一房掴んだ。ベラさんは鬱陶しそうに頭を振る。髪は私の手からするりと離れた。

「つかむなって言ってるじゃないか。いい加減にしないとぶっ飛ばすぞ」

「怖いこと言わないでくださいよ」

「冗談だよ。何本気にしてるんだか」

 ベラさんは呆れたように言ったが、彼女なら本気でやりかねなくて私は苦笑いを浮かべた。

「そんなことよりも、敵のお出ましだぜ」

 ベラさんの言葉に道の先を見ると、霧が晴れたそこに、長い黒髪の女の人が立っていた。ベラさんはなぜか楽しそうにニタリと笑った。

「やっぱり魔女だったか。しかも、よりによってお前とはな」

「お久しぶりでございます。今は……ベラ様と呼んだ方がよろしいのですかねぇ？」

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 アルさんが消えてしまったせいで買い物には行けず、私たちは一日中宿屋の部屋にいた。特に話もせず、私は椅子に座ってずっとアルさんのことを考えていた。ベラさんはフワフワと浮かびながら窓から外を眺めていた。
日が沈むであろうころ、ベラさんが独り言のように話し出した。
「悪魔とは、魔族の中で一番低いくらいにいる一族だ。魔物族のように力があるわけでもなく、魔女族のように魔力がずば抜けて高いわけでもない。どっちもそこそこなのが悪魔族だ」
「地位がどうしたんですか？ そんなの関係ないじゃないですか。現に悪魔は人を食らってるわけですし……」
私がそう言うと、ベラさんは大きなため息をついた。首を左右に振りながら、お前はバカだなと呟く。
「悪魔たちは魔物みたいにむやみに人を殺したりしない、人徳があるやつらだ。それに、本当に食われているところを誰も見たことがないのも変な話だろ？ こんなに手の込んだことをするだなんて、相当頭がキレるぞ」
「でも、だからどうなんですか？」
ベラさんが振り返って私を見た。赤とも黄色とも言えない彼女の瞳が妖艶に光る。一瞬寒気を覚えた。しばらくの間私はその瞳に魅入られていた。ベラさんが窓の外をチラッと見て、出口に向かって飛んでいく。私は慌てて椅子から降りた。
「どこへ行くんですか？」
「外だよ。霧が出てきた」
まさかと思って外を見ると、暗い道の奥から白い霧が流れてきている。振り返るとベラさんがいなかった。急いで下に降り外に出る。玄関を開けた先でベラさんは道の先を睨んでいた。私が話しかける前にベラさんが嬉しそうに言った。
「ほぅら。霧の悪魔がやってきたぜ」

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ひらりひらりと　木の葉が踊る

ひらりひらりと　キミが踊る

紅葉と銀杏の葉が落つる中

優雅で身軽にキミが跳ぶ

ひらりひらりと落ち葉が舞う

ひらりひらりとキミが舞う

赤と黄色のキャンパスの中

キミは青と黒のコントラスト

踊れや踊れ　美しく

舞えよ舞え　永遠に

流れる時は　一瞬で

感じる時は　永遠で

嗚呼　無常

このまま時が

止まってしまえばいい

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島を離れてしばらくすると、あの分厚い雲が見えてきた。朝日が昇ったばかりなのに、あっという間に夜の様に暗くなった。海岸にあの小船が停留しているのが見えてくる。誰も乗っていないようだ。

「先に島に入ったか……」

誰に言うともなくつぶやいた。少し行くと小さな町があった。なぜかシンと静まり返っている。

「変だな？ なんでこんなに人がいないんだ？」

しばらく飛び回っていると、道の真ん中で座り込んでいるアクアを見つけた。おーい！ と大きな声で呼びかける。アクアがゆっくりと顔を上げた。

「ど、どうしたんだ！？」

アクアは泣いていた。ボクを見て、途切れ途切れになりながらも、ごめんなさいごめんなさい！ と繰り返した。

「謝ってばっかじゃわかんないよ。一体何があったんだ？ アルは一緒じゃないのか？」

「ごめんなさい！ アルさんが悪魔に食べられちゃった！」

「はぁー！？」

ボクは大声で言った。ついついため息がもれる。

「食べられるところでも見たのか？」

「い、いや……」

「悪魔の姿は？」

アクアは静かに首を横に振った。

「ま、だろうな。悪魔族は別に、人間を取って食うような凶暴なヤツじゃない。きっと何かの間違いさ」

「間違いなんかじゃないよ！」

どこからか現れた小僧が叫んだ。この島の人だろうか。子供はなぜか必死に泣き叫んだ。

「みんな霧に飲み込まれて消えちゃったんだ！ 僕のお父さんもお母さんも、島で一番強いお兄ちゃんだって！」

ボクは大きなため息を一つ吐いた。

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　振り返えると、目の前にベラがいた。

「な、なぜだ！　確実に撃ち落としたはず！」

「フンッ！　言っただろう？　ボクはオメェなんかに捕まったりはしない」

　風が吹いて、ベラの赤い髪が揺れた。俺は剣でその体を貫いた。雷が効かなくても、物理攻撃なら効くだろう。だが、手応えがない。俺は目を見開いた。ベラの姿が、陽炎の様にゆらゆらと揺らめく。ゆらめいた顔で、ベラがニヤリと笑った。

「“蜃気楼(ミラージュ)”」

「馬鹿な！　こんな至近距離で蜃気楼だと！？」

「蜃気楼とは……」

　揺らめいていたベラは完全に消え、代わりに頭上で声がする。見上げると、そこにベラがいた。真っ白な羽を羽ばたかせて飛んでいる。

「激しい気温差で生まれる幻。ボクの魔力を持ってすれば、気温差を作るなんてカンタンだ」

　俺は黙ったまま、剣を突き上げた。剣先からベラに向かって雷が飛んでいく。その雷は、確実にベラの脳天を貫いた。しかし、そのベラの姿もまた揺らめいて消える。

「オメェなんかに、ボクを捕まえることはできないさ」

　真後ろで声がする。振り向きながら剣を振るった。また消える。もう声は聞こえなくなった。空にも地上にも奴の姿は見えない。

「チッ！　また逃げられたか。まさかあんな手が残っていたとは……これは、俺の方も作戦を練って挑まねぇと、そうやすやすとは捕まえられねぇな」

　風が吹いて、赤い髪が揺れた。

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